Cellulit jest zaburzeniem metabolicznym tkanki podskórnej związanym z nieprawidłowym funkcjonowaniem komórek tłuszczowych, tkanki łącznej oraz mikrokrążenia. Proces jego powstawania ma charakter stopniowy i może postępować wraz z upływem czasu.
Istotną rolę w rozwoju cellulitu odgrywają czynniki hormonalne, zwłaszcza zaburzenia równowagi pomiędzy estrogenami a progesteronem. Znaczenie mają również predyspozycje genetyczne, styl życia, dieta oraz poziom aktywności fizycznej.
Choć cellulit często współwystępuje z nadwagą, nie należy utożsamiać tych dwóch problemów. Może występować zarówno u osób z nadmierną masą ciała, jak i u kobiet o prawidłowej sylwetce.